Роберт О’Хара Берк – известный ирландский путешественник, исследователь Австралии родился 6 мая 1820 года в местечке Сан-Кларенс, Ирландия. Он был вторым сыном офицера британской армии, погибшего в 1854 году в Крымскую войну.

Роберт О’Хара Берк также избрал военную карьеру, и в мае 1835 года поступил в Королевскую военную академию в Вулвиче.

В 1836 году он был командирован в Бельгию, а в 1841 году поступил на службу в Австрийскую армию, там он служил в кавалерии. В 1847 году его произвели в лейтенанты, затем по состоянию здоровья он ушел в отставку и в 1848 году вернулся в Ирландию, где он поступил в корпус Ирландских констеблей и служил в графстве Килдер и затем в Дублине.

С 1853 год по 1858 год Берк сменил много несколько стран: среди них Австралия и Англия занимают определенное место. Все эти годы он работал в полиции на разных континентах.

В 1858 году Мельбурнское отделение Королевского географического общества выступило с инициативой исследовать внутренние области Австралии от долины реки Купер до залива Карпентария и выделило на эти цели 2000 фунтов. Берку также было предложено возглавить эту экспедицию, кроме него в состав партии вошли заместитель Берка Джордж Джеймс Ланделлс, астроном Уильям Джон Уиллс и ботаник и врач Герман Беклер. Всего экспедиция состояла из 19 человек, с 23 лошадьми и 27 верблюдами.

20 августа 1860 года экспедиция покинула Мельбурн. В октябре Берк перешел реку Дарлинг у Менинди и 11 ноября достиг реки Купер, где был устроен второй продовольственный склад, на котором остался Браге, один из спутников Берка. Продолжая движение на север, Берк открыл реку, названную его именем, перешел водораздел и спустился к реке Флиндерс. Затем он вышел к заливу Карпентария в районе города Нормантон. Таким образом, Берк явился первым исследователем, сумевшим пересечь Австралийский материк с юга на север.

Тем же путем Берк решил возвращаться назад. В конце июня 1861 года с большими лишениями добравшись до реки Купера, Берк обнаружил, что Браге, забрал с собой все их запасы продовольствия. Берк, Уиллс и почти все их спутники умерли от голода. И только один из членов экспедиции – Джон Кинг – выжил, его нашла спасательная экспедиция Альфреда Хоуитта. Оказалось, что Браге ушел с места стоянки всего за сутки до прибытия Берка. Браге оправдывался тем, что решил, что все они погибли. Около тела Берка был обнаружен его дневник. Последняя запись в нем – 28 июня 1861 года, она рассказывает о том, что за день до этого умер Уиллс, а сам Берк при смерти. Эта дата и считается днем смерти Берка.

В 1862 году тела Берка и Уиллса эксгумировали и перевезли в Аделаиду, а затем в Мельбурн. Там их торжественно похоронили.