Датчанин по происхождению, офицер русского флота, командор Камчатских экспедиций Витус Беринг открыл пролив между Чукоткой и Аляской, достиг Северной Америки. Он не имел ни титулов, ни богатства, хотя семья по материнской линии была знатной. На русской службе он поступил в 1703 году, но за 17 лет «крейсерского дозора» не был отмечен наградами и поощрениями, хотя матросы ценили его за демократичность, спокойный нрав и мягкость. В 1725 году обоз из Петербурга отправился к Охотскому морю и Беринг с подвижниками достигли Охотска лишь в 1728 году. На боте «Святой Гавриил» началось плавание вдоль северо-восточного побережья Азии. Но Америку мореплаватели не увидели и возвратились на Камчатку тем же путем. В мае 1732 года по указу Сената началась Великая Северная экспедиция, которая закончилась после смерти Беринга в 1743 году. В июне 1741 года началось плавание двух судов из бухты Петропавловска, «Святого Петра» и «Святого Павла». Первым командовал Беринг, вторым – А.И. Чириков. Суда потеряли друг друга из-за туманов, и их судьба сложилась по-разному.
«Святой Павел» спустя несколько месяцев вернулся в Авачинскую бухту, побывав на берегах Северной Америки, а «Святой Петр» долго считался погибшим, и вернулся, потеряв многих членов экипажа, в том числе и Витуса Беринга. Мемуары об этом плавании оставил Свен Ваксель, старший офицер пакетбота «Святой Петр», принявший на себя командование после смерти Беринга. «Святой Петр», по словам Вакселя , плыл по ложной и неверной карте француза Делиля в напрасных поисках «Земли де Гамы». Беринг приказал повернуть на северо-восток и на широте 25°4 Г, судно двинулось вдоль островов Алеутской гряды, о которых не знали. В июле они увидели горы, покрытые снегом, неизвестная земля оказалась островом Каяком, где были следы туземцев. Ученый немец Стеллер, участник экспедиции, нашел на берегу землянку со связками копченой рыбы, огнивом, стрелами, но людей не было видно. Беринг отдал приказ двигаться на юго-запад, и по пути была открыта земля острова Кадьяк. Плавание было очень трудным, таяли запасы питьевой воды, дули встречные ветры, и были уже первые людские потери. Там, где похоронили матроса Шумагина, на одном из соседних островов участники экспедиции увидели огонь и услышали крики. Вскоре к пакетботу направились две байдарки с алеутами, знаками приглашая путешественников на землю. Туземцы приняли их дружелюбно, обменялись подарками, а снятие судна с якоря и отплытие в море приветствовали дружными криками.
См. далее: