Русское географическое общество учреждено 18 августа 1845 года повелением императора Николая I в Санкт-Петербурге.

После революций 1917 года РГО как самостоятельная общественная организация просуществовало до 1938 года. В апреле 1938 года Общество было подчинено Академии наук СССР и просуществовало так вплоть до 1992 года. В этот период Русскому географическому обществу было присвоено новое название - Всесоюзное географическое общество. В 1992 году организация вернула историческое название - Русское географическое общество.

В настоящее время всероссийская общественная организация объединяет 27 тысяч членов на территории всех субъектов РФ и за рубежом, и имеет 127 региональных и местных отделений, филиалов и представительств по всей России. Центральная организация РГО располагается в Санкт-Петербурге. Крупнейшими региональными отделениями РГО являются Приморское и Московское. В ноябре 2009 года президентом РГО был избран глава МЧС РФ Сергей Шойгу.

Также было принято решение о создании Попечительского совета РГО, который возглавил премьер-министр РФ Владимир Путин. Свою деятельность Попечительский совет осуществляет на общественных началах.

При Попечительском Совете также действует Медиа-совет, который был создан с целью формирования информационной стратегии РГО, обеспечения взаимодействия общества и средств массовой информации, а также координации его информационной, издательской и просветительской функций.

Путин вручил гранты Русского географического общества