Он родился 3 ноября 1788 г. в семье владимирского губернатора. Рано потеряв родителей Михаил по ходатайству Г.Р.Державина в 1800 г. был определен в Морской кадетский корпус, по окончании которого определился волонтером на суда британского флота, плавал в Атлантике, у Антильских островов и в Индийском океане, участвовал в Трафальгарском сражении (1805) и в войне со Швецией (1808), за отличие был произведен в лейтенанты.

В 1813-16 гг., командуя корветом "Суворов" Лазарев, совершил свое первое кругосветное плавание из Кронштадта к берегам Русской Америки и обратно, обнаружив в Тихом океане пять необитаемых атоллов (острова Суворова), сделав таким образом первое российское открытие в южном полушарии. В 1819 г. Лазарев получил назначение в экспедицию по поискам Южного материка под руководством Фаддея Беллинсгаузена. Все трудности по набору экипажей, обеспечению всем необходимым для длительного плавания в высоких широтах легли на плечи лейтенанта Лазарева, командира шлюпа "Мирный". В 1819-21 гг. путешественники совершили первое кругосветное плавание к берегам Антарктиды. Третье кругосветное плавание в должности капитана Лазарев осуществил в 1822-25 гг. на фрегате "Крейсер", когда были проведены научные исследования по метеорологии, океанографии и этнографии. Экспедиция проходила по маршруту Кронштадт – Рио-де-Жанейро – мыс Доброй Надежды – Русская Америка – мыс Горн – Кронштадт.

В годы Русско-турецкой войны Лазарев отличился в Наваринском сражении и был произведен в контр-адмиралы, руководимый им линейный корабль "Азов" первым из судов Русского флота удостоен георгиевского флага. Два следующих года его эскадра блокировала Дарданеллы. В 1832 г. Лазарев был назначен начальником штаба Черноморского флота, а в 1834 г. еще и военным губернатором Николаева и Севастополя. В 1838-40 гг. адмирал возглавлял военные операции на море против кавказских горцев. Заслугой Лазарева стало также воспитание им целой плеяды выдающихся командиров и флотоводцев, включая П.С.Нахимова, В.А.Корнилова, В.И.Истомина, Г.И.Бутакова, Е.В.Путятина, И.С.Унковского. Отличительными качествами характера Лазарева были инициатива и смелость, быстрота в принятии решений, добропорядочность и честность. Его именем названы море, шельфовый ледник, антарктическая станция, атолл, остров, поселок, бухта и два мыса.